دانشمندان به توده هاي بزرگي از ستاره ها كه به دليل نيروي جاذبه كنار هم قرار دارندن كهكشان (Galaxy) مي گويد. شايد بدانيد در تقسيم بندي كهكشان ها، آنها را درسه دسته مختلف قرار مي دهند كه عبارتند از مارپيچي (Spiral)، بيضوي (Elliptical) و بي قاعده (Irregular). وجه نام گذاري آنها طبيعتا" به آنگونه كه اين كهكشانها از بيرون ديده مي شوند باز مي گردد.
برخلاف تصور بسياري از ما كهكشان راه شيري (Milk Way) يعني جايي كه زمين و منظومه شمسي جزوي از آن هست بصورت يك روبان نيست، بلكه از نوع مارپيچي مي باشد. هنگامي كه از بيرون به كهكشان راه شيري نگاه مي كنيد ممكن است آنرا بعنوان توده اي از ابر و يا غبار تعبير كنيد اما آن چيزي نيست جز تعداد غيرقابل شمارش از ستاره ها كه براي چشم قابل رويت نيستند.
راه شيري را تقريبا" مي توان مسطح در نظر گرفت كه تنها قسمت مركزي اين كهكشان كمي برآمدگي دارد. قطر اين كهكشان چيزي حدود 120 هزار سال نوري بوده و اگر ابرهاي پيچي اطراف آنرا هم در نظر بگيريم اين قطر مي تواند به 300 هزار سال نوري هم برسد.
فاصله خورشيد ما از مركز كهكشان راه شيري چيزي حدود 30 هزار سال نوري ميباشد و برآوردها نشان مي دهد كه حدود 400 بيليون ستاره در كهكشان ما وجود دارد. براي درك عظمت هستي همين بس كه تا كنون برآورد دانشمندان از تعداد كهكشان هايي كه وجود دارد به عددي حدود 120 بيليون ميرسد.
قسمتهاي اصلي كهكشان ما
قسمتهاي مختلف كهكشان راه شيري در قسمت مركزي يك هسته برآمده وجود دارد كه به آن Bluge گفته ميشود. تراكم جرمي ستاره ها در اين محدوده بسيار بالا مي باشد و سن ستاره هايي كه در اين قسمت قرار دارد به بيش از 10 بيليون سال ميرسد.
ديسك (Disk) قسمت تقريبا" مسطحي است شامل تعداد زيادي ستاره و اجرام آسماني كه همراه كهكشان حركت مي كند. خورشيد و منظومه شمسي نيز در همين قسمت از كهكشان راه شيري قرار دارند كه در هر 250 ميليون سال يكبار به دور هسته مركزي كهكشان راه شيري گردش مي كنند. اغلب اجرامي كه در اين قسمت قرار دارند جوان بوده و سن آنها از حدود يك ميليون سال به بالا مي باشد.
اطراف ديسك قسمتهايي بنام هاله (Halo) قرار دارد كه شكل گيري آن به اوايل پيدايش كهكشان راه شيري بر مي گردد شايد چيزي حدود 10 تا 15 بيليون سال پيش. علاوه بر اجرام موجود در اين قسمت، توده هايي از گازهاي بسيار گرم و يونيزه شده نيز در هاله كهكشان راه شيري موجود هست. مطالعاتي كه در باره گردش كهكشان راه شيري انجام شده است نشان مي دهد كه جرم اين قسمت بيشتر توسط موادي كه بخوبي شناسايي نشده اند و به آنها dark-matter گفته ميشود تشكيل شده است و در كل جرم كلي كهكشان ما را احاطه كرده اند
علمي و آموزشي 
